A pedagogia Waldorf surgiu em 1919, em Estugarda, na Alemanha, pela mão de Rudolf Steiner (filósofo, cientista e artista austríaco), numa escola criada para os filhos dos operários da fábrica de cigarros Waldorf-Astória. A sua pedagogia caracterizava-se por métodos pedagógicos revolucionários e acabou por se espalhar pelo mundo inteiro, sendo hoje adoptada em mais de 600 escolas de 32 países.
Steiner preconizava um ensino adaptado ao desenvolvimento da criança, através de uma pedagogia holística, que a considerava dos pontos de vista físico, anímico e espiritual. O seu objectivo era contribuir para a formação de adultos conscientes, livres, afectivamente equilibrados, criativos, com sensibilidade social, respeitadores da natureza, com boa preparação intelectual e com capacidade para enfrentar os desafios, para definir os seus objectivos pessoais e para lutar por eles. Os domínios físico, anímico e espiritual são trabalhados de forma intencional nas aulas: as actividades físicas desenvolvem o querer (agir); as actividades artísticas promovem o sentir; o pensar é cultivado por actividades diferenciadas de acordo com o desenvolvimento da criança, que começam pelo fomento da imaginação através de contos, lendas e mitos, progredindo até ao pensamento abstracto, científico. A aquisição do conhecimento inicia-se com a experiência, surgindo o conceito apenas posteriormente. O desenvolvimento cognitivo caminha a par com o desenvolvimento da imaginação e da criatividade, bem como do sentido de responsabilidade para com a Natureza e as outras pessoas. Todas as aprendizagens têm como pano de fundo a arte. Trata-se de uma pedagogia que pretende criar entusiasmo e gosto pela aprendizagem, sem competição e respeitando o ritmo e as características de cada aluno.
A aprendizagem da leitura e da escrita processa-se de forma bastante particular. No primeiro ano de escolaridade, na continuidade do que acontecia no jardim-de-infância, a oralidade ocupa um papel fundamental, com a escuta de contos tradicionais pelos alunos. Neste nível as letras são apresentadas de forma artística. A aprendizagem da leitura faz-se do segundo ano em diante, partindo de textos escritos pelos próprios alunos.
A pedagogia Waldorf evita a categorização dos alunos de acordo com os seus resultados académicos, pois considera que as dificuldades de cada criança, sejam de natureza cognitiva, emocional ou física, são contrabalançadas por uma maior facilidade noutros aspectos desses domínios. Procura-se ajudar a criança a superar as suas dificuldades através da ajuda dos professores e dos pais, que pode passar por um acompanhamento tutorial e pelo fornecimento de material/actividades com um grau de dificuldade adequado.
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